Роберт Іванович Аболін народився 18 травня 1886 року в Ризькому повіті Лифляндской губернії. Він закінчив Петербурзький лісовий інститут. У 1909-1911 роках досліджував болота Псковської і Новгородської губерній, в 1911 році брав участь у Нерчинської експедиції в Забайкаллі.
З 1915 року Роберт Іванович активно вивчав рослинність Центральної Азії, зібрав великі колекції рослин, що зберігаються сьогодні в гербарії Ташкентського університету.
Всю наукову діяльність Аболина можна умовно розділити на два періоди: «ташкентський», до 1930 року, коли він працював у Середньоазіатському державному університеті, і «послеташкентскій». У «ташкентський» період головними напрямками його діяльності були геоботанічні та грунтові опису, природно-історичне районування, освоєння пустель. Особливе місце серед наукових праць, написаних у цей час, займають «Основи природно-історичного районування Радянської Середньої Азії», а також книга «Від пустельних степів Прибалхашья до сніжних вершин Хан-Тенгрі».
У «послеташкентскій» період Роберт Аболін працював у Всесоюзному інституті рослинництва, де очолював Бюро з вивчення пустель, в Грунтовому інституті Академії наук СРСР, був професором кафедри геоботаніки біолого-грунтового факультету Ленінградського університету, здійснив експедицію в Дагестан.
У своїх дослідженнях Аболін розвивав концепцію Клінтона Мерріема про «життєвих зонах». Суть її в наступному: при накладенні один на одного кліматичних, рослинних і грунтових поясів виходять так звані «зони життя», що визначають як географічні ландшафти, так і умови сільського господарства. Саме цей принцип було покладено в основу багатьох наукових досліджень Аболина, результати яких він узагальнив у своїх працях.
Доля вченого виявилася сумною. 18 грудня 1937 він був заарештований, а 17 січня 1938 засуджений до вищої міри покарання. 27 січня 1938 Роберта Івановича Аболина розстріляли в Ленінграді.